Passa-se no Japão no ano de 1600, no início de uma guerra civil que define um século.

Lord Yoshii Toranaga luta pela vida quando os seus inimigos no Conselho de Regentes se unem contra ele.

Quando um barco europeu misterioso é encontrado abandonado numa aldeia piscatória próxima, o seu capitão inglês, John Blackthorne, traz consigo segredos que podem ajudar Toranaga a fazer pender a balança do poder e a devastar a formidável influência dos inimigos de Blackthorne - os padres jesuítas e os comerciantes portugueses.

Os destinos de Toranaga e Blackthorne ficam indissociavelmente ligados à sua intérprete, Toda Mariko, uma misteriosa nobre cristã e a última de uma linhagem que caiu em desgraça.

Enquanto serve o seu senhor no meio deste cenário político agitado, Mariko tem de conciliar a sua nova aproximação a Blackthorne, o seu compromisso com a fé que a salvou e o seu dever para com o seu falecido pai.